Les protéines alternatives peuvent-elles contribuer à la lutte contre les changements climatiques et améliorer le bien-être des animaux?

La consommation mondiale de viande n’a jamais été aussi élevée, et selon les prévisions, la demande ne devrait cesser d’augmenter. Le Canada se classe parmi les plus grands consommateurs, la viande et les autres produits d’origine animale occupant en moyenne 57 % de nos assiettes.

Cette augmentation de la consommation de viande a un coût important pour notre planète. Les changements climatiques, la perte de biodiversité et les effets dévastateurs de la pollution sont autant de problèmes urgents auxquels notre monde est confronté aujourd’hui. L’agriculture industrielle est l’un des principaux responsables de ces crises : elle contribue à perpétuer la déforestation, la pollution et les émissions de gaz à effet de serre, tout en suscitant de vives inquiétudes quant au bien-être des animaux.

Le passage à des protéines alternatives peut contribuer à alléger le fardeau qui pèse sur notre planète tout en répondant aux préoccupations en matière de bien-être animal.

Que sont les protéines alternatives?

Les « protéines alternatives » sont des aliments fabriqués à partir de plantes, de cellules animales ou par fermentation.

• Protéines d’origine végétale : Toute source alimentaire importante de protéines dérivées de plantes; sont inclus le tofu, les fèves, le soja, le tempeh, le seitan, les noix, les graines et les légumineuses.
• Nouveaux aliments d’origine végétale : Produits fabriqués pour imiter les produits carnés traditionnels de par leur aspect, leur goût, leur odeur et leur texture. Il s’agit notamment de substituts exempts de substances animales visant à remplacer la viande de bœuf, de porc et de poulet, entre autres. 
• Protéines issues de la viande cultivée : Protéine animale cultivée en laboratoire à partir de cellules animales; également connue sous le nom de « viande de culture ».
• Protéines issues de la fermentation de précision : Protéines produites par la fermentation d’ingrédients à l’aide de microbes dans un environnement contrôlé afin de créer des produits exempts de substance animale pour remplacer les produits animaux traditionnels tels que la viande et les produits laitiers.

Si la consommation de viande reste élevée, en particulier dans les marchés industrialisés, le comportement des consommateurs et consommatrices et leur intérêt pour les protéines alternatives ont évolué. Ces produits sont de plus en plus prisés en raison des préoccupations liées à la santé, au développement durable et au bien-être des animaux. En réalité, le marché des protéines alternatives connaît une croissance explosive, certaines estimations prévoyant une valeur dépassant les 162 milliards de dollars US d’ici 2030.

Les avantages environnementaux des protéines alternatives

L’agriculture, en particulier l’agriculture animale, est connue pour contribuer de manière importante à la dégradation de l’environnement : les forêts sont rasées pour faire place à des champs destinés à faire paître le bétail ou à produire des aliments pour animaux; les cours d’eau sont pollués par le fumier, les pesticides et les antibiotiques; et des émissions de gaz à effet de serre sont libérées dans l’atmosphère à des niveaux stupéfiants. Les protéines alternatives ont le potentiel de réduire notre empreinte environnementale en offrant une solution de rechange simple à la production traditionnelle de viande.

Dans un rapport, le Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE) souligne que, par rapport aux protéines animales produites de manière conventionnelle, comme le bœuf, le porc ou le poulet, les protéines alternatives ont des conséquences environnementales considérablement réduites.

Entre autres avantages pour l’environnement, la production des protéines alternatives :

• nécessite jusqu’à 97 % de terres en moins;
  • La viande de bœuf cultivée, par exemple, nécessiterait jusqu’à 99 % de terres en moins que la viande de bœuf conventionnelle!
• nécessite 30 à 50 % d’énergie en moins;
  • Si la viande cultivée est produite à l’aide d’énergies renouvelables, son empreinte carbone pourrait être jusqu’à 40 fois inférieure à celle de la viande conventionnelle!
• émet beaucoup moins de gaz à effet de serre (jusqu’à 90 % de moins)!

En remplaçant ne serait-ce que 10 % des protéines animales que nous consommons à l’échelle mondiale par des protéines alternatives, nous pourrions éviter de produire 176 millions de tonnes d’émissions de CO2, récupérer 38 millions d’hectares de terres et conserver 8,6 milliards de mètres cubes d’eau par an.

Dans notre rapport intitulé Animal-sourced food consumption and Canada’s emissions targets, nous soulignons l’importance de consommer davantage de produits alimentaires d’origine végétale pour atteindre les objectifs de réduction des émissions du Canada à l’horizon 2030. En réduisant simplement notre consommation de viande, nous pouvons nous remettre sur la voie de la réalisation de nos objectifs climatiques.

Les protéines alternatives peuvent réduire considérablement les problèmes liés au bien-être des animaux

Des dizaines de milliards d’animaux terrestres sont abattus chaque année pour leur viande, la plupart étant élevés dans des fermes-usines. Dans ces installations, ils endurent des souffrances considérables, du confinement intensif aux procédures douloureuses comme la coupe de la queue, en passant par des conditions de transport et des méthodes d’abattage inhumaines.

Le passage à d’autres sources de protéines réduirait, voire éliminerait, la nécessité de recourir à ces pratiques néfastes, évitant ainsi à des millions d’animaux de souffrir.

Cela dit, ces produits n’échappent pas totalement aux enjeux liés au bien-être animal.

Bien que les protéines d’origine végétale et les protéines issues de la fermentation de précision ne nécessitent aucunement l’utilisation d’animaux, la viande cultivée, elle, est une véritable viande fabriquée à partir de cellules animales. Ce processus consiste à réaliser une petite biopsie sur un animal vivant; aucun animal ne doit être abattu pour obtenir les cellules.

Initialement, puisqu’il s’agissait d’un nouveau processus de production, la viande cultivée nécessitait d’abattre un animal pour obtenir le milieu de culture, mais les chercheurs mettent actuellement au point des milieux de croissance sans animaux pour produire une protéine qui ne repose sur aucun abattage.

Dans l’ensemble, la production de viandes cultivées évite tout de même à d’innombrables animaux de souffrir, contrairement à la production de viandes conventionnelles. Alors qu’un animal produit selon les méthodes d’élevage conventionnelles ne peut nourrir qu’une famille de cinq personnes pendant un an, la viande cultivée à partir d’un seul animal a la capacité de nourrir des milliers de personnes, ce qui réduit considérablement le nombre d’animaux nécessaires pour nourrir le monde.

Figure : Illustration du nombre de personnes qu’une vache peut nourrir pendant un an (Source : PNUE | What’s Cooking?).

Quelle serait donc la marche à suivre?

Réduire notre consommation de produits d’origine animale est l’une des mesures les plus efficaces que nous puissions prendre pour notre planète. Le simple fait de remplacer un repas par semaine par une version sans viande peut réduire notre empreinte carbone, diminuer l’utilisation des précieuses ressources que sont l’eau douce et la terre et réduire la souffrance animale.

En savoir plus sur les avantages de manger moins de viande et de produits d’origine animale.

Cependant, nos efforts individuels doivent être complétés par une action gouvernementale et un soutien aux initiatives consacrées aux protéines alternatives. L’annonce récente d’un financement par le gouvernement du Canada pour renforcer le secteur des légumineuses (pois secs, lentilles, haricots secs et pois chiches) et atténuer les changements climatiques constitue une étape cruciale dans cette direction. En outre, l’approbation par Santé Canada d’un nouveau produit laitier de substitution issu du processus de culture témoigne d’un intérêt croissant pour les protéines alternatives innovantes et ouvre la voie à d’autres produits exempts de substances animales. Malgré ces progrès, il reste encore beaucoup à faire, et nous devons continuer à faire pression sur nos instances pour qu’elles poursuivent dans cette voie et accordent la priorité aux protéines alternatives.