Le Programme national d’alimentation scolaire du Canada peut contribuer à bâtir un avenir plus sain pour les enfants

Pour les enfants au Canada, l’accès à la nourriture en milieu scolaire évolue rapidement. En l’espace de quelques années seulement, le pays est passé d’une situation où il n’existait aucun financement fédéral dédié à l’alimentation scolaire à la mise en place d’un programme national destiné à tous les enfants de toutes les provinces et de tous les territoires. Mais élargir l’accès n’est qu’une première étape.  

Il faut investir davantage, non seulement pour nourrir les enfants qui ont faim, mais aussi pour s’assurer qu’ils reçoivent des repas nutritifs et que les écoles et les programmes alimentaires disposent du personnel, de l’équipement et des infrastructures nécessaires pour préparer ces repas et les servir. Cette expansion intervient à un moment crucial, alors que les familles sont confrontées à la hausse des coûts alimentaires et que les enfants font face à des problèmes de santé de plus en plus nombreux. Il s’agit désormais de veiller à ce que les repas scolaires soient non seulement accessibles, mais aussi réellement nutritifs.  

Ce que révèlent les recherches  

Une nouvelle étude, réalisée par l’Institute for Future Food Systems (IFFS) à la demande de Protection mondiale des animaux, a examiné dans quelle mesure le Programme national d’alimentation scolaire du Canada était conforme au Guide alimentaire canadien, ainsi que les facteurs qui empêchaient les écoles de servir des repas plus nutritifs.  

Le Guide alimentaire canadien recommande de consommer davantage de légumes et de fruits, de grains entiers et de protéines végétales, autant de domaines dans lesquels l’alimentation des enfants canadiens présente encore d’importantes lacunes. Cependant, étant donné que ce programme n’a pas été conçu pour la restauration à grande échelle, les programmes scolaires ont du mal à acheter, à préparer et à servir régulièrement les aliments recommandés, en raison d’un manque de personnel et d’infrastructures. De plus, le financement du Programme national d’alimentation scolaire reste bien inférieur au minimum quotidien de 5 $ par élève nécessaire pour offrir des aliments sains, ce qui en rend l’exécution fortement dépendante des bénévoles et des dons alimentaires des entreprises, qui sont moins susceptibles de respecter le Guide alimentaire. 

Compte tenu du manque de données gouvernementales sur la qualité nutritionnelle des repas scolaires, notre recherche contribue à mettre en lumière une lacune importante : environ, seule la moitié des repas servis dans les écoles respecte les recommandations du Guide alimentaire, et les protéines végétales ne représentent que 2 à 5 % des choix proposés au menu.  

À mesure que le programme prend de l’ampleur, le Canada a l’occasion d’améliorer l’alimentation des enfants et de renforcer l’économie grâce à un financement durable, à des normes nutritionnelles claires et à l’accès à des aliments nutritifs cultivés au Canada. Plus précisément, l’augmentation de la consommation de grains entiers, de fibres et de protéines végétales pourrait contribuer à combler certaines des lacunes nutritionnelles les plus importantes, tout en offrant des options abordables aux différentes commissions scolaires. 

Raisons pour lesquelles les protéines végétales constituent un atout pour l’alimentation scolaire 

Investir dans les protéines végétales permet de répondre à plusieurs priorités : 

• Une meilleure alimentation : Neuf enfants sur dix ne consomment pas suffisamment de fibres. Les haricots, les lentilles et autres protéines végétales constituent d’importantes sources de fibres et de protéines. Une tasse de lentilles contient environ 16 grammes de fibres et 18 grammes de protéines. Rendre ces aliments plus accessibles à l’école peut contribuer à combler les lacunes nutritionnelles et à favoriser des habitudes alimentaires plus saines. 

• L’abordabilité : Les protéines végétales complètes comptent parmi les sources de protéines les moins chères par gramme, ce qui en fait un choix pratique pour les programmes alimentaires scolaires disposant de budgets limités. Avec un financement adéquat et les ressources nécessaires en cuisine, les écoles peuvent offrir des repas nutritifs de façon plus régulière. 

• L’agriculture canadienne et la sécurité alimentaire : Le Canada est l’un des principaux producteurs de haricots, de lentilles, de pois et de céréales. Privilégier les fermes canadiennes pour 30 % des achats alimentaires destinés aux écoles pourrait générer 4,8 milliards de dollars de ventes alimentaires sur le marché intérieur en dix ans. D’autre part, chaque dollar dépensé localement pourrait générer jusqu’à 2,60 $ d’activité économique, ce qui renforcerait considérablement les chaînes d’approvisionnement canadiennes.  

• Une réduction de l’impact environnemental : L’adoption de repas conformes au Guide alimentaire canadien dans les écoles pourrait réduire les répercussions environnementales de 26 %, et ces réductions pourraient atteindre environ 50 % si les repas étaient entièrement d’origine végétale. 

Plus qu’un simple repas  

L’organisation Protection mondiale des animaux exhorte les gouvernements fédéral, provinciaux et territoriaux à collaborer afin de combler les lacunes en matière de financement, de politiques, de nutrition et de chaîne d’approvisionnement locale lors du renouvellement des ententes sur l’alimentation scolaire au printemps 2027. Cela comprend notamment l’harmonisation des repas scolaires avec le Guide alimentaire canadien et la définition d’un seuil minimal de choix au menu à base de protéines végétales. En accordant la priorité à la nutrition dans leurs décisions de financement et d’achats, les gouvernements peuvent contribuer à garantir que les enfants reçoivent des repas plus sains, tout en soutenant les exploitations agricoles canadiennes, le secteur de la production alimentaire et des chaînes d’approvisionnement nationales plus résilientes. 

Crédits photo : New Africa