Faits sur les serpents

Voici quelques faits géniaux sur les serpents!

Selon le plus récent dénombrement, il existe 4 038 espèces de serpents, ce qui en fait le deuxième plus vaste groupe de reptiles après celui des lézards. Le groupe se divise en 30 familles distinctes et en beaucoup de sous-familles. Le Canada compte environ 25 espèces.

Les serpents sont « alimentés par l’énergie solaire » et ont besoin de chaleur extérieure. Les reptiles sont parfois décrits comme ayant le « sang froid », mais c’est inexact, puisque leur sang n’est pas vraiment froid. Le terme exact pour les décrire est « ectothermes », ce qui signifie que leur température corporelle varie et qu’elle est régulée par des sources externes. Cela dit, il existe des exceptions à cette règle. Certaines espèces de gros reptiles comme les pythons sont ectothermes, mais elles peuvent frémir pour produire de la chaleur. Contrairement aux mammifères et aux oiseaux, qui peuvent réguler leur température corporelle de façon interne (endothermes), la plupart des espèces de reptiles ont besoin de sources de chaleur comme le soleil pour se réchauffer. Il est important pour les espèces ectothermes de se réchauffer, car leurs processus métaboliques et fonctions physiologiques générales (digestion, fonctions corporelles, mouvements) dépendent de sources de chaleur externes pour fonctionner adéquatement et maintenir des niveaux d’activité optimaux.

Ce ne sont pas tous les serpents qui pondent des œufs. Vous avez peut-être appris à l’école que les reptiles sont différents des mammifères parce qu’ils pondent des œufs. Même si environ 70 % des serpents pondent des œufs (ovipares), beaucoup d’espèces donnent naissance à des petits déjà développés (vivipares). Chez certaines espèces, l’embryon se développe même dans un œuf qui éclot dans l’utérus avant de naître complètement formé (ovovivipares)!

Les serpents n’ont pas de paupières. Cela signifie qu’ils ne clignent pas des yeux et qu’ils doivent dormir les yeux ouverts. Au lieu des paupières, ils ont de fines membranes attachées à chaque œil pour les protéger. Cette membrane s’appelle une lunette.

Les serpents sentent avec leur langue. Les serpents ont des narines, mais ils ne les utilisent pas pour sentir. Ils ont plutôt évolué pour sentir avec leur langue en utilisant l’organe de Jacobson qui se trouve dans leur palais. Ils ont une langue bifide et de nombreux récepteurs capables de capter différentes quantités de signaux chimiques, comme s’ils sentaient « en stéréo ». Les serpents ont donc un excellent odorat.

Les manières à table des serpents diffèrent des nôtres. Comme ils ne peuvent pas mastiquer, les serpents ne peuvent faire autrement que d’avaler leur nourriture entière. Les serpents ont une mâchoire inférieure très flexible qui leur permet d’avaler des animaux entiers de 75 à 100 % plus gros que leur propre tête. Les composés chimiques de leur tube digestif font tout le travail en digérant la nourriture une fois qu’elle est ingérée.

Les serpents ont cinq formes de locomotion. Imaginez un serpent qui se déplace dans la pelouse. Quelle image avez-vous? Le célèbre mouvement en S? Cela ne serait pas surprenant, puisque ce mouvement, aussi appelé ondulation latérale, est la forme de locomotion du serpent la plus facile à reconnaître. Or, les serpents en ont quatre autres. Par exemple, les couleuvres arboricoles utilisent une forme de locomotion appelée concertina demandant sept fois plus d’énergie que l’ondulation latérale. Le déplacement en concertina consiste à fléchir le corps en courbes prononcées, puis à le redresser en alternance. Il existe même un mouvement spécial utilisé par le serpent pour s’échapper d’une surface lisse : le glisser-pousser.

Les serpents sont des êtres sentients – ils pensent, ils ressentent et ils ont des personnalités uniques 

• L’autoreconnaissance a longtemps été considérée comme une capacité propre aux humains et à une poignée d’espèces comme les dauphins, les chimpanzés et les éléphants. Pourtant, des études récentes commencent à remettre en question cette croyance.  
  • Des recherches publiées dans la revue scientifique Behaviour montrent que les couleuvres (Thamnophis sirtalis) peuvent reconnaître leurs propres signaux chimiques comme étant distincts de ceux des autres serpents. Cela est considéré comme l’équivalent de se reconnaître dans un miroir pour les serpents!   
  • Les serpents dépendent fortement des signaux chimiques pour échapper aux prédateurs, chasser leurs proies, trouver un partenaire et s’orienter dans leur habitat. Et maintenant, on pense qu’ils peuvent aussi utiliser cette compétence pour reconnaître leur propre signature chimique et la distinguer de celle des autres!   
• Les serpents ont longtemps été considérés comme des animaux solitaires, mais une étude publiée dans Behavioural Ecology and Sociobiology a prouvé le contraire. Cette étude a révélé que la couleuvre rayée (Thamnophis sirtalis sirtalis) non seulement recherche activement les interactions sociales, mais elle préfère s’associer à des individus ou à des groupes spécifiques! Quelles que soient les raisons pour lesquelles ces serpents recherchent ces « amitiés » (chaleur, protection), cette étude montre qu’ils ont plus d’intelligence sociale que la plupart d’entre nous le pensent.