Faits sur les éléphants

Voici quelques faits intéressants sur les éléphants!

L’éléphant est une espèce clé, c’est-à-dire qu’il a une incidence considérable sur son environnement et qu’il joue un rôle vital dans le maintien de la biodiversité.

L’éléphant est le plus gros mammifère terrestre vivant. Il peut peser entre 3000 et 5000 kg et atteindre une longueur de plus de 6 m. Il a un long nez distinctif appelé une trompe et de grandes oreilles.

Il existe trois espèces d’éléphants communément reconnues : l’éléphant d’Asie, l’éléphant de savane d’Afrique et l’éléphant de forêt d’Afrique. Il existe trois sous-espèces d’éléphants d’Asie : l’éléphant indien, l’éléphant du Sri Lanka et l’éléphant de Sumatra.

On compte entre 38 000 et 52 000 éléphants d’Asie en nature, alors que la population d’éléphants d’Afrique est estimée à environ 472 269 individus, dont 58 % en Afrique du Sud. 

Les éléphants comptent parmi les mammifères les plus développés socialement du monde et ils vivent au sein de structures sociales complexes fondées sur des unités composées d’une mère et de son petit. Ils peuvent vivre jusqu’à 70 ans en nature, mais leur espérance de vie en captivité est généralement plus courte.

Les éléphants sont hautement intelligents et ont des capacités cognitives considérables. Ils peuvent développer des troubles de stress post-traumatique similaires à ceux observés chez les humains lorsqu’ils sont gardés en captivité ou qu’ils font face à des expériences traumatiques comme le fait d’être séparés de leur mère ou de subir un entraînement cruel.

Les éléphants sont des êtres sentients – ils pensent, ils ressentent et ils ont des personnalités uniques

• Les éléphants ont le corps plus alerte et un état émotionnel exacerbé lorsqu’ils sont susceptibles de rencontrer des humains, par exemple lorsqu’ils approchent de zones non protégées comme des champs, comparativement aux moments où ils approchent d’un point d’eau.
• Pris individuellement, les éléphants répondent différemment à la perte d’un membre de leur troupeau. Certains démontrent des changements de comportement et de personnalité considérables pouvant indiquer des expériences différentes du deuil.
• Les éléphants adultes aiment jouer. Les adultes ont tendance à jouer avec leur environnement en approchant et en poursuivant des espèces non menaçantes et en émettant des sons à leur intention, mais ils participent aussi à des jeux tactiles comme asperger d’eau ou de boue d’autres individus ou eux-mêmes, se rouler et jouer dans l’eau.
• Les éléphanteaux et les jeunes éléphants aiment participer à des jeux calmes avec des éléphants plus vieux montrant des comportements de soumission. Les jeunes éléphants peuvent grimper, s’appuyer ou se frotter les uns sur les autres et même entrecroiser leurs trompes. Les jeunes éléphants aiment aussi s’amuser avec des objets en les explorant avec leur trompe, leur gueule, leurs défenses et leurs pattes.
• Des groupes d’enfants, d’adultes et d’experts à qui l’on a demandé de décrire l’état émotionnel d’éléphants en captivité ont tous utilisé les termes frustrés, stressés et tristes pour décrire les éléphants montrant des comportements stéréotypés de balancement de la trompe.
• Les éléphants ont une excellente communication, mais la signification des signaux visuels et des comportements dépend souvent du contexte. Chaque individu du troupeau doit comprendre le contexte du message et être conscient des intentions, des émotions, des désirs et des besoins des autres éléphants pour interpréter leurs messages. Ce phénomène appelé « théorie de l’esprit » est une aptitude rare dans le royaume animal.
• Le bâillement est contagieux chez les éléphants et la plupart des individus bâillent non seulement en voyant un autre éléphant le faire, mais aussi en voyant un humain familier bâiller. Associée à l’empathie, la contagion du bâillement n’a été observée que chez un petit nombre d’espèces.
• Les éléphants tissent des liens solides avec les autres éléphants et ils préfèrent se reposer ensemble. Les éléphants se reposent plus longtemps lorsqu’un autre individu se repose à proximité, à moins que ce dernier soit un jeune éléphant turbulent, car ils ont tendance à perturber le sommeil du troupeau!
• Les éléphants ont des personnalités uniques et leurs traits de personnalité sont liés à leurs habiletés de résolution de problèmes. Par exemple, les éléphants ayant des traits de personnalité agressifs, défiants ou protecteurs réussissent mieux à effectuer des tâches nouvelles plus simples. De leur côté, les éléphants moins actifs sont bons pour réussir des tâches plus complexes, car ils prennent le temps d’explorer et d’apprendre.