Qu’est-ce que la stéréotypie? Des comportements répétitifs et des signes de stress chez les animaux

Avez-vous déjà observé un tigre en captivité qui tourne en rond ou un éléphant qui se balance sans arrêt sur place? Ces comportements répétitifs, bien que courants chez les animaux en captivité, sont loin d’être normaux. Ces comportements ne sont jamais observés chez les animaux sauvages qui sont libres de se déplacer, de chercher leur nourriture, de socialiser et d’adopter des comportements naturels. Connues sous le nom de stéréotypies, il s’agit de signes évidents de détresse, de frustration ou d’ennui chez l’animal.  

Une étude estime qu’il y a plus de 85 millions d’animaux dans le monde présentant des stéréotypies. 

Il ne s’agit pas de caractéristiques inoffensives, mais bien d’un signal d’alarme qui indique de mauvaises conditions de vie. 🚩 

Qu’est-ce que la stéréotypie?  

Les stéréotypies sont des mouvements répétitifs dépourvus de sens qui semblent n’avoir aucun but ou fonction. Les exemples les plus courants sont les suivants : faire les cent pas, se balancer, secouer la tête, mordre les barreaux, mâcher ou lécher de façon excessive et même se mutiler.

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Pourquoi les animaux développent-ils des stéréotypies?   

Ces comportements se développent généralement dans des environnements où les animaux ne peuvent pas exprimer leurs comportements naturels, comme dans les zoos, les aquariums, les fermes-usine ou d’autres formes de confinement qui limitent les mouvements, la stimulation et l’interaction sociale.   

Les stéréotypies sont souvent une réponse au stress chronique, à la frustration ou à l’ennui. Lorsque les animaux sont privés de choix, d’espace ou d’un enrichissement approprié, ils peuvent développer ces comportements répétitifs comme mécanisme d’adaptation. Par exemple, les animaux qui parcourent naturellement de grandes distances, chassent, se nourrissent ou socialisent de manière complexe peuvent souffrir énormément lorsqu’ils sont confinés dans des enclos stériles. 

Le manque de stimulation mentale, l’isolement de leurs semblables et une routine prévisible et peu stimulante peuvent contribuer au développement de stéréotypies. 

Exemples de stéréotypies chez différents animaux  

Animaux sauvages en captivité dans les zoos, les aquariums et les attractions touristiques 

• Les éléphants en captivité ont souvent tendance à se balancer, à se secouer ou à hocher la tête pendant de longues périodes. Ces mouvements répétitifs sont un signe de stress, d’ennui et de manque d’espace pour se déplacer, ce que les éléphants sauvages font chaque jour sur de grandes distances. 
  
• Les tigres, les lions et les autres grands félins font souvent des allers-retours sur les bords de leur enclos. Faire les cent pas est une stéréotypie due à la frustration et à l’incapacité d’adopter des comportements naturels de chasse ou de déplacement. . 

Un serval captif dans un zoo routier faisant les cent pas. (Video : Sasha Rink / World Animal Protection)

• Les ours peuvent tourner en rond de façon répétée, secouer la tête ou se lécher les pattes de façon excessive. Ces comportements se développent souvent dans de petits enclos stériles où la stimulation mentale et l’espace sont limités. 
• Les baleines et les dauphins en captivité montrent souvent des signes de détresse psychologique. Les dauphins peuvent nager en boucles serrées de manière répétitive, tandis que les baleines peuvent flotter à la surface ou faire claquer leur mâchoire, une réaction agressive ou agitée. Ces stéréotypies reflètent l’impact profond du confinement et de l’impossibilité d’adopter des comportements naturels, comme la plongée, la migration ou la socialisation en grands groupes. 
• Les girafes, les chevaux et d’autres herbivores en captivité peuvent développer une stéréotypie connue sous le nom de « tic à l’appui », qui consiste à mordre les clôtures, les rampes ou d’autres objets fixes et tirer vers l’arrière. Ce comportement est souvent accompagné d’un grognement ou d’un bruit de succion. Ce comportement est une réponse au stress, à la frustration ou au manque de possibilités de recherche de nourriture, en particulier dans les environnements qui limitent les mouvements et n’offrent pas d’enrichissement adéquat. Dans la nature, ces animaux passeraient une grande partie de leur journée à brouter ou à se nourrir sur de vastes étendues, des comportements naturels qui sont fortement limités en captivité. 

Une girafe présentant un tic à l’appui dans un zoo amateur de l’Ontario. (Video : Sasha Rink / World Animal Protection)

Les animaux sauvages dans le commerce des animaux de compagnie 

• Les perroquets et autres oiseaux en captivité ont souvent tendance à s’arracher les plumes en raison du stress, de la solitude ou de l’ennui. Dans certains cas, ils peuvent s’arracher les plumes jusqu’à provoquer des lésions cutanées ou des infections. 

Des aras hyacinthes en captivité présentant des zones dépourvues de plumes sur la poitrine s’étant probablement arrachés les plumes. (Photo : Sasha Rink / World Animal Protection)

• Les serpents et les lézards enfermés dans des cages petites ou mal conçues peuvent se frotter le nez contre les vitres ou les murs à plusieurs reprises pour tenter de s’échapper. Cela peut entraîner des blessures et indique que leur environnement ne répond pas à leurs besoins fondamentaux. 

Pourquoi les stéréotypies constituent-elles un grave problème de bien-être? 

Les stéréotypies sont des indicateurs d’une extrême souffrance mentale et physique. Ces comportements sont rarement, voire jamais, observés chez les animaux vivant dans la nature, où ils sont libres de se déplacer, de chercher leur nourriture, de socialiser et d’exprimer leurs comportements et instincts naturels.  

Cependant, en captivité ou en confinement, les animaux développent des stéréotypies en réaction désespérée au stress, à l’ennui et à la frustration.  

Les stéréotypies sont les symptômes de systèmes défaillants et nous rappellent qu’il est urgent de protéger les animaux des environnements qui leur causent des dommages durables. 

Comment prévenir les stéréotypies? 

Les stéréotypies peuvent être réduites en améliorant les conditions de vie, par exemple en offrant plus d’espace, d’enrichissement et de possibilités d’exprimer des comportements naturels. 

Pour les animaux sauvages en captivité, des programmes d’enrichissement peuvent être utilisés pour encourager les comportements naturels et réduire le stress. Cependant, même les meilleurs environnements de captivité ne peuvent pas reproduire complètement la vie dans la nature et ces comportements peuvent persister. 

Pour les animaux d’élevage, des systèmes assurant un meilleur bien-être, comme l’accès à la litière, l’espace extérieur et la possibilité de fouiller ou de brouter, peuvent contribuer à réduire le stress et les comportements, comme mordre les barreaux ou faire semblant de mâcher. Cependant, dans les systèmes d’élevage intensif où les mouvements et les stimulations sont limités, les stéréotypies restent fréquentes. 

Même si des améliorations peuvent réduire la souffrance, elles ne s’attaquent pas à la cause première : l’enfermement et la restriction des comportements naturels. 

Source de l’image de la bannière : Un tigre fait les cent pas dans un zoo amateur de l’Ontario (Photo : Protection mondiale des animaux/Sasha Rink)