La baignade avec les éléphants n’est pas aussi éthique que vous le pensez

Les raisons pour lesquelles la baignade avec les éléphants est dangereuse 

Même les éléphants utilisés pour la baignade « éthique » sont capturés dans la nature ou élevés en captivité. Pour s’assurer que ces interactions avec les personnes soient sécuritaires, de nombreux éléphants sont soumis à une méthode de dressage sévère appelée l’écrasement, qui peut impliquer les conséquences suivantes : 

• Châtiments physiques ou confinement 
• Isolement des autres éléphants 
• Contrôle intense et méthodes basées sur la peur 

Ces méthodes sont souvent cachées aux touristes, créant ainsi l’illusion que les éléphants sont heureux et détendus. 

De nombreux touristes pensent que la baignade avec les éléphants est préférable aux promenades à dos d’éléphant ou aux spectacles. Même si la baignade peut sembler inoffensive, cela ne règle pas les problèmes de bien-être sous-jacents : 

• Les éléphants vivent souvent dans des conditions inadéquates, avec un espace limité et un manque d’interaction sociale. 
• Leurs comportements naturels sont restreints pour s’adapter aux horaires des personnes. 
• Même un contact humain positif peut être stressant si les éléphants y sont contraints quotidiennement. 

En plus des préoccupations liées au bien-être des éléphants, la baignade peut être une activité risquée pour les personnes. Pas plus tard qu’en 2025, une touriste de 22 ans a été tragiquement tuée lors d’une baignade avec des éléphants en Thaïlande. L’éléphant était probablement stressé par les interactions fréquentes avec les touristes.  

Cacher la souffrance « éthiquement » 

Même si les promenades à dos d’éléphant et les spectacles d’éléphants diminuent, les expériences de lavage et de soins des éléphants sont en hausse. D’après notre rapport Bred to Entertain, 54 % des éléphants captifs en Thaïlande sont gardés dans des établissements proposant des activités de toilettage ou de soins. Ces lieux se présentent souvent comme des sanctuaires, des centres de sauvetage ou des refuges, faisant croire aux touristes qu’ils et elles participent à une action éthique et bénéfique pour les éléphants. 

Les éléphants n’ont pas besoin des touristes pour se laver. S’ils ont le choix, les éléphants en captivité éviteront les contacts étroits avec les personnes qu’ils ne connaissent pas. 

Dans les lieux où l’on peut laver des éléphants, ils sont contraints par un mélange d’association de la présence de touristes avec de la nourriture, de punitions en cas de désobéissance et d’interactions répétées. 

Observer les éléphants : une meilleure façon de faire 

Il y a toutefois de bonnes nouvelles : les expériences d’observation, dans le cadre desquelles les touristes observent les éléphants sans interagir directement avec ceux-ci, augmentent. En 2010, seuls 4,6 % des éléphants captifs en Thaïlande (75 animaux) étaient gardés dans des sites offrant des expériences d’observation. En 2024 et 2025, ce nombre a atteint 7,2 % (207 éléphants), ce qui représente presque le triple de l’année précédente. 

Dans les sites d’observation de haute qualité, les éléphants sont encouragés à explorer leur environnement de manière autonome, à se nourrir naturellement, à socialiser avec d’autres éléphants et à n’interagir qu’avec des personnes qualifiées qui utilisent des méthodes sans cruauté. 

Faire du tourisme respectueux des éléphants une réalité 

Protection mondiale des animaux travaille en Thaïlande depuis 15 ans pour encourager les sites à passer à des environnements axés sur l’observation et le bien-être. Jusqu’à présent, 13 sites ont réussi à mettre en place ce changement, devenant ainsi des exemples à suivre. 

Grâce à nos campagnes, plus de 200 entreprises de voyages dans le monde se sont engagées à adopter des politiques respectueuses des animaux sauvages et ne vendent plus d’expériences exploitant les éléphants ou d’autres animaux sauvages. 

Pourtant, de nombreux sites et plateformes de réservation en ligne continuent de vendre des promenades à dos d’éléphant ainsi que des séances de lavage et d’alimentation à la main. Ces promotions trompeuses permettent à des pratiques néfastes de perdurer. 

Bien que Protection mondiale des animaux ne soit pas favorable à la captivité des éléphants, elle reconnaît que la plupart des éléphants présents dans les sites touristiques ne peuvent pas être relâchés dans la nature. Cela signifie que le moyen le plus efficace d’éliminer progressivement les pratiques d’exploitation est de soutenir la transition vers des installations d’observation respectant des normes élevées de bien-être. Ces sites privilégient le bien-être des éléphants et leurs comportements naturels tout en assurant la subsistance des soignants et soignantes (les cornacs). Parallèlement, nous continuons à plaider en faveur de la fin de l’élevage et de la capture à l’état sauvage, en œuvrant pour un avenir où les éléphants vivront sans être exploités.